Πηγή: How Your Tiny Actions Can Help Build a Kinder Society), των Tim Lomas και Tyler J. VanderWeele από το περιοδικό Greater Good του Πανεπιστημίου Berkeley

Οι «μικρο-καλοσύνες, όπως ένα χαμόγελο, μπορούν να μεταδοθούν από άνθρωπο σε άνθρωπο και να έχουν τεράστιο αντίκτυπο στην αίσθηση της σύνδεσης και του ανήκειν.

“Ένα χαμόγελο στον διάδρομο. Ένα νεύμα αναγνώρισης από έναν άγνωστο. Ένα γρήγορο «ευχαριστώ» στο άτομο που μας βάζει τα ψώνια στη σακούλα. Μια σύντομη στάση για να αφήσουμε ένα άλλο αυτοκίνητο να στρίψει. Αυτές οι στιγμές είναι τόσο μικρές που συχνά εξαφανίζονται σχεδόν αμέσως μόλις συμβούν.

Κι όμως, μπορούν να αλλάξουν την αίσθηση ολόκληρης της ημέρας.

Οι περισσότεροι άνθρωποι το γνωρίζουν αυτό από εμπειρία. Ένα τεταμένο πρωινό μπορεί να γλυκάνει όταν κάποιος μας συμπεριφερθεί με αναπάντεχη ζεστασιά. Μια πολυσύχναστη μετακίνηση μπορεί να φανεί λιγότερο ανώνυμη όταν κάποιος άλλος μας κάνει χώρο. Μια σχολική τάξη, ένας χώρος εργασίας, μια γειτονιά ή μια οικογένεια μπορεί να γίνει πιο ανθρώπινη μέσα από χειρονομίες που είναι σχεδόν πολύ σύντομες για να τις καταγράψει κανείς.

«Σε μια πρόσφατη εργασία μας στο International Journal of Wellbeing, χρησιμοποιούμε τον όρο «μικρο-καλοσύνη» για να περιγράψουμε αυτές τις στιγμές (αν και η λέξη έχει εμφανιστεί και σε παλαιότερες εργασίες). Τις ορίζουμε ως σύντομες χειρονομίες, υποκινούμενες τουλάχιστον εν μέρει από ειλικρινή ζεστά συναισθήματα προς τους άλλους, που ωφελούν κάποιον άλλο. Αυτές οι πράξεις είναι σύντομες, διαρκούν συχνά λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα και ενέχουν ελάχιστο προσωπικό κόστος ή ρίσκο για το άτομο που τις προσφέρει».

Αυτός ο ορισμός μπορεί να ακούγεται ταπεινός. Και έτσι είναι σχεδιασμένος να είναι. Η μικρο-καλοσύνη δεν είναι μια ηρωική θυσία, μια παρατεταμένη φροντίδα ή μια μεγάλη φιλανθρωπία. Είναι η μικροσκοπική πράξη ανθρώπινης εκτίμησης και σεβασμού που περνάει από το ένα άτομο στο άλλο στην καθημερινή ζωή.

Όμως το γεγονός ότι η μικρο-καλοσύνη είναι μικρή, δεν σημαίνει ότι είναι ασήμαντη. Μάλιστα, το μικρό της μέγεθος μπορεί να είναι μέρος της σημασίας της. Επειδή τέτοιες πράξεις είναι εύκολο να γίνουν, είναι διαθέσιμες σχεδόν παντού. Επειδή είναι σύντομες, μπορούν να συμβούν πολλές φορές την ημέρα. Και επειδή είναι κοινωνικές, ενδέχεται να μη σταματήσουν στο πρώτο άτομο που τις λαμβάνει.

Η συναρπαστική πιθανότητα είναι ότι η μικρο-καλοσύνη μπορεί να εξαπλωθεί.

Η άλλη όψη των «μικρο-επιθέσεων»

Η ιδέα της μικρο-καλοσύνης προκύπτει εν μέρει ως αντίβαρο στη γνωστότερη έννοια των μικρο-επιθέσεων (microaggressions): σύντομες, συχνά καθημερινές λέξεις ή συμπεριφορές που μεταδίδουν ασέβεια, αποκλεισμό ή περιφρόνηση. Ένα μάθημα από τη βιβλιογραφία αυτή είναι ότι τα μικρά πράγματα έχουν σημασία, ειδικά όταν συσσωρεύονται. Μια μεμονωμένη προσβολή μπορεί να προσπεραστεί, αλλά η επαναλαμβανόμενη έκθεση μπορεί να γίνει βάρος.

Η μικρο-καλοσύνη θέτει ένα παράλληλο ερώτημα προς τη θετική κατεύθυνση: Αν οι μικρές πράξεις μπορούν να πληγώσουν, μπορούν επίσης οι μικρές πράξεις να αποκαταστήσουν, να συμπεριλάβουν, να επιβεβαιώσουν ή να ενθαρρύνουν;

Αυτό δεν σημαίνει ότι ένα ζεστό χαμόγελο ακυρώνει την αδικία, ούτε ότι η ατομική καλοσύνη υποκαθιστά τις δομικές αλλαγές. Το σημείο είναι πιο συγκεκριμένο: Η καθημερινή κοινωνική ζωή αποτελείται εν μέρει από μικρά σήματα. Οι άνθρωποι επικοινωνούν συνεχώς αν οι άλλοι είναι ευπρόσδεκτοι, ορατοί, σεβαστοί και ασφαλείς. Μια μικρο-καλοσύνη είναι ένας τρόπος αποστολής ενός θετικού σήματος.

Σε μια σχολική τάξη, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι ο δάσκαλος χαμογελά ζεστά σε έναν μαθητή. Σε έναν χώρο εργασίας, μπορεί να σημαίνει την αναγνώριση της συνεισφοράς κάποιου στα γρήγορα. Σε δημόσιο χώρο, μπορεί να σημαίνει μια σύντομη φιλική αλληλεπίδραση με τον ταμία ή τον γείτονα. Αυτές οι στιγμές δεν απαιτούν πολλά από εμάς. Μπορούν όμως να αλλάξουν τον συναισθηματικό τόνο μιας αλληλεπίδρασης.

Μπορεί επίσης να διαμορφώσουν το τι θα κάνουν οι άλλοι στη συνέχεια.

Η καλοσύνη ως κάτι που ταξιδεύει

Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται την επιδημιολογία, عادة σκέφτονται τις ασθένειες: πώς εξαπλώνονται οι ιοί, ποιος κινδυνεύει περισσότερο και πώς μπορούν να προληφθούν οι εξάρσεις. Αλλά τα ευρύτερα εργαλεία της επιδημιολογίας μπορούν επίσης να εφαρμοστούν σε θετικές καταστάσεις και συμπεριφορές. Αυτό ονομάζεται μερικές φορές θετική επιδημιολογία: η μελέτη της κατανομής, των αιτιών και της εξάπλωσης θετικών ιδιοτήτων που σχετίζονται με την υγεία, και όχι μόνο των ασθενειών και των κινδύνων.

Στην περίπτωση της μικρο-καλοσύνης, το ερώτημα γίνεται: Πού συμβαίνουν αυτές οι μικρές πράξεις; Τι τις κάνει πιο πιθανές; Ποιος τις λαμβάνει; Ποιος μένει απέξω; Υπό ποιες συνθήκες εξαπλώνονται προς τα έξω σαν κύματα;

Αυτός ο τρόπος σκέψης έχει σημασία επειδή η καλοσύνη αντιμετωπίζεται συχνά ως μια ιδιωτική ηθική επιλογή. Είναι αυτό, αλλά μπορεί επίσης να είναι ένα κοινωνικό φαινόμενο. Οι άνθρωποι δρουν μέσα σε περιβάλλοντα. Μια οικογένεια, ένα σχολείο, ένας χώρος εργασίας, μια διαδικτυακή πλατφόρμα, μια θρησκευτική κοινότητα ή μια γειτονιά μπορεί να διευκολύνει την καλοσύνη — ή να τη κάνει λιγότερο πιθανή. Ορισμένα πλαίσια προσκαλούν τη ζεστασιά, ενώ άλλα επιβραβεύουν την καχυποψία, την ταχύτητα, τον ανταγωνισμό ή τη συναισθηματική απόσταση.

Έρευνες σε κοινωνικά δίκτυα υποδεικνύουν ότι τα συναισθήματα και οι συμπεριφορές μπορούν να συσπειρωθούν και να μεταδοθούν μεταξύ των ανθρώπων. Η ευτυχία, η συνεργασία και η κοινωνική συμπεριφορά δεν είναι απλώς ατομικά χαρακτηριστικά που αιωρούνται στην απομόνωση. Μπορούν να διαμορφωθούν από τις σχέσεις και τους κοινωνικούς κανόνες. Αν η καλοσύνη λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο, τότε οι μικρότερες πράξεις καλής θέλησης μπορούν να συμβάλουν σε ένα ευρύτερο κοινωνικό κλίμα.

Αυτό δεν σημαίνει ότι η καλοσύνη εξαπλώνεται αυτόματα. Ένα χαμόγελο μπορεί να ανταποδοθεί, να αγνοηθεί ή να παρερμηνευθεί. Μια φιλική χειρονομία μπορεί να γίνει δεκτή διαφορετικά ανάλογα με την κουλτούρα, το πλαίσιο ή τις σχέσεις. Ό,τι φαίνεται ζεστό σε ένα περιβάλλον μπορεί να φανεί παρεμβατικό σε ένα άλλο. Η μελέτη της μικρο-καλοσύνης πρέπει να λάβει σοβαρά υπόψη αυτές τις πολυπλοκότητες.

Ωστόσο, η πιθανότητα αξίζει να διερευνηθεί: Ορισμένες πράξεις καλοσύνης μπορεί να μην ωφελούν μόνο το άτομο που τις λαμβάνει. Μπορεί να αυξάνουν τις πιθανότητες η καλοσύνη να συνεχιστεί.

Γιατί ένα χαμόγελο μπορεί να έχει σημασία

Η εργασία μας εστιάζει ιδιαίτερα στο χαμόγελο ως παράδειγμα μικρο-καλοσύνης. Αυτό δεν γίνεται επειδή κάθε χαμόγελο είναι καλοσυνάτο. Ορισμένα χαμόγελα είναι ψεύτικα. Κάποια μπορεί να εκφράζουν ακόμη και ανωτερότητα ή ευχαρίστηση για τη δυσαρέσκεια ενός άλλου ατόμου. Το πλαίσιο έχει σημασία.

Όμως ένα ειλικρινές, καλοσυνάτο χαμόγελο είναι ένα από τα σαφέστερα παραδείγματα μικρο-καλοσύνης. Είναι σύντομο. Κοστίζει ελάχιστα. Μπορεί να μεταδώσει ζεστασιά, ασφάλεια, αναγνώριση και καλή θέληση. Μπορεί να προσφερθεί σε ανθρώπους που γνωρίζουμε καλά, αλλά και σε ανθρώπους που δεν γνωρίζουμε σχεδόν καθόλου.

Το χαμόγελο είναι επίσης ενδιαφέρον επειδή είναι εμφανώς κοινωνικό. Το χαμόγελο ενός ατόμου μπορεί να προκαλέσει ένα χαμόγελο ως απάντηση. Αυτό το ανταποδοτικό χαμόγελο μπορεί να επηρεάσει την επόμενη αλληλεπίδραση. Με αυτόν τον τρόπο, το χαμόγελο προσφέρει μια απλή περίπτωση για να αναλογιστούμε πώς η μικρο-καλοσύνη μπορεί να κινηθεί μέσα σε ένα δωμάτιο, μια τάξη, μια συγκέντρωση ή μια κοινότητα.

Φανταστείτε να μπαίνετε σε μια συνάντηση όπου κανείς δεν σηκώνει το βλέμμα του. Το δωμάτιο φαίνεται κλειστό. Τώρα φανταστείτε να μπαίνετε στην ίδια συνάντηση και να σας υποδέχεται το ζεστό χαμόγελο ενός ατόμου. Η ημερήσια διάταξη δεν έχει αλλάξει. Ο οργανισμός δεν έχει αλλάξει. Αλλά το κοινωνικό νόημα της στιγμής έχει μετατοπιστεί. Υπάρχει πλέον ένα σήμα: Σε βλέπω. Ανήκεις εδώ.

Τέτοια σήματα μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικά σε περιβάλλοντα όπου οι άνθρωποι δεν είναι σίγουροι για το αν είναι ευπρόσδεκτοι. Ένας μαθητής που μπαίνει σε ένα νέο σχολείο, ένας ασθενής σε ένα ιατρείο, ένας νέος υπάλληλος την πρώτη του μέρα ή ένας ηλικιώμενος που παρευρίσκεται σε μια κοινοτική εκδήλωση, όλοι αναζητούν ενδείξεις. Μια μικρο-καλοσύνη μπορεί να λειτουργήσει ως μία από αυτές τις ενδείξεις.

Αυτό δεν απαιτεί υπερβολές για το τι μπορεί να κάνει ένα χαμόγελο. Απλώς αναγνωρίζει ότι οι άνθρωποι είναι πλασμένα για σχέσεις όντα. Μεγάλο μέρος της ευημερίας μας διαμορφώνεται όχι μόνο από μεγάλα γεγονότα της ζωής, αλλά από την ίδια την υφή της καθημερινής επαφής.

Μικρο-καλοσύνη και ευημερία

Το Πρόγραμμα Ανθρώπινης Ευημερίας (Human Flourishing Program) του Χάρβαρντ ορίζει την ευημερία ευρέως ως την επίτευξη μιας κατάστασης στην οποία όλες οι πτυχές της ζωής είναι καλές, συμπεριλαμβανομένων των πλαισίων στα οποία ζει ένα άτομο. Το πλαίσιό του εστιάζει συχνά σε διάφορους τομείς: ευτυχία και ικανοποίηση από τη ζωή, σωματική και ψυχική υγεία, νόημα και σκοπός, χαρακτήρας και αρετή, στενές κοινωνικές σχέσεις, καθώς και οικονομική και υλική σταθερότητα.

Η μικρο-καλοσύνη αγγίζει πολλούς από αυτούς τους τομείς ταυτόχρονα.

• Μπορεί να υποστηρίξει την ευτυχία, επειδή η ζεστή κοινωνική επαφή μπορεί να ανεβάσει τον συναισθηματικό τόνο της καθημερινότητας.
• Μπορεί να υποστηρίξει την ψυχική υγεία, όχι ως θεραπεία αυτή καθαυτή, αλλά ως ένα μικρό μέρος ενός λιγότερο εχθρικού και πιο υποστηρικτικού κοινωνικού περιβάλλοντος.
• Μπορεί να υποστηρίξει το νόημα, επειδή η προσφορά καλοσύνης συνδέει την καθημερινή δράση με το καλό ενός άλλου ανθρώπου.
• Μπορεί να υποστηρίξει τον χαρακτήρα, επειδή η καλοσύνη είναι μια συνήθεια να προσέχουμε τους άλλους με καλή θέληση.
• Και μπορεί να υποστηρίξει τις σχέσεις, επειδή οι σχέσεις χτίζονται όχι μόνο μέσα από μεγάλες δεσμεύσεις, αλλά μέσα από επαναλαμβανόμενες μικρές χειρονομίες φροντίδας.

Η μικρο-καλοσύνη σαφώς δεν είναι το σύνολο της ευημερίας. Αλλά οι μικρές πράξεις είναι ένα μέρος του κοινωνικού κόσμου στον οποίο η ευημερία γίνεται περισσότερο ή λιγότερο εφικτή. Βοηθούν στη δημιουργία της ατμόσφαιρας ενός μέρους. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η ατμόσφαιρα μπορεί να επηρεάσει το τι περιμένουν οι άνθρωποι ο ένας από τον άλλο.

Τι σημαίνει αυτό στην καθημερινή ζωή

Οι πρακτικές συνέπειες της μικρο-καλοσύνης είναι σκόπιμα ταπεινές, αλλά όχι ασήμαντες.

Πρώτον, η μικρο-καλοσύνη ζητά από τους ανθρώπους να παρατηρήσουν τις πολλές μικρές ευκαιρίες για καλή θέληση που είναι ήδη ενσωματωμένες μέσα στη μέρα. Δεν πρόκειται για περίπλοκες παρεμβάσεις. Είναι σύντομες πράξεις αναγνώρισης: ένα χαμόγελο, ένας χαιρετισμός, ένα ευχαριστώ, μια επιβεβαίωση, μια ενθάρρυνση ή η παραχώρηση χώρου.

«Οι μικρο-καλοσύνες είναι σύντομες πράξεις αναγνώρισης: να χαμογελάς, να χαιρετάς, να ευχαριστείς, να αναγνωρίζεις, να ενθαρρύνεις ή να παραχωρείς χώρο.»

Δεύτερον, υποδηλώνει ότι η καλοσύνη μπορεί να είναι ιδιαίτερα ισχυρή όταν γίνεται μέρος μιας κουλτούρας παρά μια μεμονωμένη πράξη. Μια σχολική τάξη στην οποία οι μαθητές γίνονται δεκτοί με ζεστασιά, ένας χώρος εργασίας όπου οι άνθρωποι αναγνωρίζουν τακτικά ο ένας τον άλλον, ή μια κοινοτική συγκέντρωση όπου οι νεοφερμένοι είναι ευπρόσδεκτοι, μπορεί να γίνει ένα «επίκεντρο» μικρο-καλοσύνης. Ο στόχος δεν είναι η εξαναγκασμένη προσποίηση χαράς. Είναι ένας κοινός κανόνας ανθρώπινης προσοχής και φροντίδας.

Τρίτον, επισημαίνει τον ρόλο των θεσμών και των μέσων ενημέρωσης. Εάν η μικρο-καλοσύνη μπορεί να εξαπλωθεί, τότε τα περιβάλλοντα που διαμορφώνουν την προσοχή μας έχουν σημασία. Ειδήσεις και μέσα κοινωνικής δικτύωσης συχνά ενισχύουν την οργή, την απειλή και τη σύγκρουση. Ένα υγιέστερο περιβάλλον πληροφοριών θα μπορούσε επίσης να κάνει χώρο για ιστορίες και σήματα καλοσύνης — όχι ως συναισθηματικό αντιπερισπασμό, αλλά ως μέρος της κοινωνικής οικολογίας που επηρεάζει τη δημόσια ζωή.

Τέλος, η μικρο-καλοσύνη απαιτεί ταπεινότητα. Μια χειρονομία που προορίζεται ως καλοσυνάτη δεν λαμβάνεται πάντα έτσι. Οι πολιτισμικοί κανόνες, οι δυναμικές ισχύος, οι προηγούμενες εμπειρίες και το πλαίσιο επηρεάζουν όλα την ερμηνεία. Η σωστή μελέτη της μικρο-καλοσύνης θα απαιτήσει προσοχή όχι μόνο στο άτομο που προσφέρει την πράξη, αλλά και στο άτομο που τη λαμβάνει.

Ένα μικρό ξεκίνημα προς έναν καλύτερο κόσμο

«Η μελέτη της μικρο-καλοσύνης είναι ακόμα νέα. Η εργασία μας είναι μια πρόσκληση για έρευνα, η οποία ρωτά αν τα εργαλεία που χρησιμοποιούνται για τη μελέτη της εξάπλωσης των ασθενειών θα μπορούσαν επίσης να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε την εξάπλωση της καλοσύνης. Ρωτά αν οι μικρές χειρονομίες αξίζουν περισσότερη επιστημονική προσοχή. Ρωτά αν οι κοινωνίες που ανησυχούν για την πόλωση, τη μοναξιά και τη δυσπιστία θα πρέπει να δώσουν μεγαλύτερη προσοχή στις σύντομες στιγμές στις οποίες οι άνθρωποι επικοινωνούν την καλή τους θέληση».

Αυτό μπορεί να φαίνεται ως ένα μικρό σημείο εκκίνησης, αλλά μεγάλο μέρος της ζωής συμβαίνει σε μικρά μέρη: σε κατώφλια, πεζοδρόμια, σχολικές αίθουσες, ουρές ταμείων, αίθουσες αναμονής, emails, συναντήσεις και βλέμματα στην άλλη άκρη ενός δωματίου.

Μια πιο καλοσυνάτη κοινωνία θα απαιτήσει περισσότερα από τη μικρο-καλοσύνη. Θα απαιτήσει δικαιοσύνη, υπομονή, θάρρος, συγχώρεση, ισχυρούς θεσμούς και σοβαρές δεσμεύσεις για το κοινό καλό. Ωστόσο, το μονοπάτι προς μια τέτοια κοινωνία μπορεί να διαμορφωθεί, εν μέρει, από αυτά που οι άνθρωποι επικοινωνούν επανειλημμένα ο ένας στον άλλον στα γρήγορα.

Ένα χαμόγελο. Ένας χαιρετισμός. Ένα ευχαριστώ. Μια στιγμή αναγνώρισης.

Οι μικρές πράξεις μπορεί να είναι μεγαλύτερες από όσο νομίζουμε.

Φωτο από Prathyusha Mettupalle – Pexels.